Неожиданно тропинка, до этого вилявшая по долине, резко побежала в гору. Владимира Ивановича начала донимать одышка.
Михаил и Костя ушли далеко вперед. То и дело на гребнях камней показывались их фигуры и скрывались вновь. Подъем становился все круче.
- Ша-ба-аш!.. - раздался вдруг голос Кости Нормаева. Взобравшись на сосну, юноша махал оттуда рукой.
- В чем дело? - закричали ему профессор и Кочетов.
- Ид-ти не-ку-да-а! - нараспев ответил Костя. Тропа, по которой путники прошли уже километров десять, обрывалась у высокой отвесной скалы. Кочетов и Санин углубились в чащу в надежде обнаружить продолжение тропинки. Но напрасно они продирались сквозь колючий кустарник: впереди не было и намека па тропу. Делать было нечего - пришлось возвращаться.
На следующий день разведка была повторена. Теперь уже экспедиция шла другой тропой, в северном направлении. Снова до полудня шли хорошо. Тропинка вела путников в глубь тайги. Все были веселы. Девушки, которые на этот раз тоже участвовали в походе, начали подшучивать над Михаилом и Костей.
- Эх, вы, следопыты! Завели вчера всех в тупик. Уж лучше бы не брались.
- Я не Фенимор Купер, - отшучивался Нормаев. - Это он умел водить своих героев по лесным чащам. А у нас, в Калмыкии, куда ни взглянешь - кругом степь, куда ни поедешь - везде дорога!
- Да и тут троп не мало! - крикнул шедший впереди Кочетов. - Смотрите!
И действительно, тропинка расходилась в разные стороны. Пришлось разделиться на группы. Условились через два часа собраться опять на этом месте...
Владимир Иванович с Кочетовым, Лена с Наташей вернулись ни с чем - пути дальше не было. Стали ждать Нормаева и Санина. Прошло около часа. Наконец за деревьями показался Костя, за ним - Михаил. Но в каком виде! Без кепок, с поцарапанными лицами, в грязи.